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    “大人，《告天下抗清义士书》发出半月，成效初显。截至目前，通过官方渠道或私下联系，表示愿与我信阳协同抗清的势力，大小共计十七股。其中，江北泗州士绅刘懋贤，聚乡勇两千，据守洪泽湖东岸，屡挫清军斥候，请求我部给予火药及医药物资支援。”

    朱炎目光落在洪泽湖位置，微微颔首：“刘懋贤……此人风评如何？”

    “学生已查证，此人乃万历朝举人，家资颇丰，素有乡望。清军逼近时，当地官府望风而逃，是他散家财组织民壮，保境安民。其心可信，其志可嘉。”

    “准。拨付火药五百斤，伤药五十份，另，以我的名义，授其‘忠义防御使’头衔，允其相机行事。”

    “是。”周文柏提笔记下，继续道，“另，原开封府溃兵游击郭振，收拢旧部及散兵游勇约八百人，活动于豫东睢州一带，袭扰清军粮道。他派人送来密信，愿奉大人号令，请求正式编入我军序列。”

    朱炎沉吟片刻：“郭振……此人勇则勇矣，然军纪如何？可曾扰民？”

    李文博接口道：“卑职已令察探司详查。郭部起初确有抢掠行为，后慑于我信阳名声，加之其军中亦有明白人约束，近来已收敛许多。其袭扰清军，战绩属实。”

    “既如此，可允其暂编为‘河南敌后游击营’，授郭振游击将军衔，归赵虎将军遥制。告之，粮饷器械，可视其战功与军纪表现，酌情拨付。首要之务，严明纪律，不得侵害百姓，否则严惩不贷！”

    “明白。”周文柏再次记录。

    “此外，”他翻过一页，“还有一些小股义军，多则三五百，少则数十人，或据山立寨，或隐于乡野。其心虽诚，但良莠不齐，部分或仅为求生，未必有坚定抗清之志。如何处置，请大人示下。”

    朱炎转过身，看向周文柏和李文博：“星星之火，可以燎原。然欲成燎原之势，需有引火之薪，更需防风之策。对于这些零散义军，我信阳既擎大旗，便不能拒之门外，亦不可全盘接收。”

    他踱步至窗前，望着窗外沉沉的夜色：“文柏，你牵头，与文博、猴子协同，设立一个‘义军联络统筹司’。对所有来投义军，依其规模、战力、风评、首领背景，进行甄别定等。上等者，如刘懋贤、郭振，可给予名义、有限物资及战略指导；中等者，保持联络，给予精神鼓励，允其以战功换取支持；下等者，若军纪败坏、首鼠两端，则严词警告，必要时……可协助地方铲除，以免其祸害百姓，玷污抗清义名。”

    “大人思虑周全，学生即刻去办。”周文柏心悦诚服。此举既能最大程度地团结抗清力量，又能避免被劣质武装拖累名声和节奏。

    “陆上烽烟已起，海上亦不能放松。”朱炎目光转向侍立一旁的郑森，“明俨，水师筹备如何？‘探海二号’可否如期下水？”

    郑森上前一步，英气勃勃的脸上带着自信：“回禀督师，‘探海二号’龙骨铺设已毕，船板铆接过半，预计两月内必能下水舾装。水勇操练未曾懈怠，新式火炮也已到位半数。只是……如今清军主力尚在北方，我水师锋芒，当指向何处？”

    朱炎走回舆图前，手指点向长江入海口及苏北沿海：“清虏不善水战，此乃我之长技。尔部水师，当前要务有三：一，控扼长江口，确保我信阳与江南、乃至海外联络畅通，必要时策应扬州史阁部；二，巡弋苏北沿海，袭扰清军可能建立的补给线，支援刘懋贤等沿海义军；三，保障‘璞湾’航线安全，那里是我信阳未来的根基之一，绝不容有失。”

    郑森眼中精光一闪，抱拳道：“末将领命！定不让虏骑染指江海！”

    这时，亲卫来报：“大人，襄阳左将军遣使求见。”

    朱炎与周文柏对视一眼，嘴角掠过一丝不易察觉的冷笑。左良玉，终于坐不住了。

    “带他去花厅。”

    花厅内，左良玉的使者是一名姓王的参将，态度看似恭谨，眼神却带着几分倨傲。他呈上左良玉的书信，信中首先对朱炎“擎旗抗清”的“壮举”表示了一番虚情假意的钦佩，随后笔锋一转，大谈襄阳兵精粮足，愿与信阳“互为犄角”，共保湖广，最后则隐晦地提出，希望信阳能“资助”部分粮饷，以“固防”襄阳。

    朱炎看完信，不动声色地放在一旁，淡淡道：“左将军好意，本督心领。信阳高举义旗，乃为天下苍生，非为一己之私。襄阳若真愿同心抗虏，本督自然欢迎。至于粮饷……我信阳亦需供养大军，安抚流民，开销甚巨。况且，左将军坐拥重兵，据守膏腴之地，何须向我这穷困之地索饷？”

    王参将脸色微变，强笑道：“督师言重了。我家将军亦是心系国事，奈何麾下儿郎众多，开销巨大，实在是……”

    “王参将，”朱炎打断他，语气转冷，“回去转告左将军，抗清大业，贵在真诚。若他真心抗虏，信阳可与他划定防区，情报共享，协同作战。若仍存割据自保、首鼠两端之心，甚至想趁火打劫，那就休怪本督不留情面了。送客！”

    王参被朱炎的气势所慑，讷讷不敢再言，躬身退下。

    使者走后，周文柏低声道：“大人，如此回绝左良玉，是否过于强硬？万一他转而投清，或与我为敌……”

    朱炎冷哼一声：“左良玉此人，色厉内荏，拥兵自重。我若示弱，他必得寸进尺。唯有展示强硬与实力，让他明白与我信阳为敌的成本远高于合作，他才会老实。况且，如今清军压境，他首要防范的是北面之敌，短时间内，不敢轻易与我撕破脸皮。此番回绝，正是要让他看清形势。”

    处理完这些军政要务，朱炎略显疲惫地揉了揉眉心。这时，亲卫又送来一封来自后院的便笺，是妻子王莹所书，提醒他莫要熬夜过深，汤羹已备在厨下。
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